Juan Pedro Coronado Wittemberg (1761-1832), capitaine de vaisseau de la Marine royale espagnole, participa à plusieurs des grandes campagnes navales de son temps, des expéditions contre Alger et du blocus de Gibraltar au combat du cap Finisterre. Pourtant, les bouleversements politiques du début du XIXe siècle transformèrent sa brillante carrière en une longue lutte pour défendre son honneur et sa réputation.
Les origines familiales et l’entrée dans le Corps royal des gardes-marines
Juan Pedro Coronado Wittemberg naquit à Valence, le 8 juillet 1761. Il était le fils de don Juan Pedro Coronado Navas et de doña Ana Dominga Wittemberg Mendieta, un couple qui eut neuf enfants.
Son père était un magistrat réputé de la Chancellerie royale de Grenade, tandis que son grand-père maternel, don Jorge Wittemberg Aguilar, était un important propriétaire terrien de Málaga et député du Commun. Tous deux jouèrent un rôle décisif dans la formation et la promotion des jeunes Juan Pedro et Joseph, son frère, lorsque ceux-ci décidèrent d’entrer dans la Marine.
En 1776 furent constitués les dossiers de noblesse nécessaires à leur admission dans le Corps royal des gardes-marines. Afin de justifier leurs conditions d’admission, des témoignages furent réunis auprès de différentes personnalités, parmi lesquelles figuraient des ecclésiastiques, des membres de la noblesse et des représentants des institutions de Grenade.
Le dossier de Juan Pedro soulignait qu’il était un jeune homme de bonne apparence, noble, de bonnes mœurs et possédant des connaissances en grammaire et en arithmétique. On y joignit également la provision royale de noblesse délivrée par la Chancellerie royale de Grenade en 1745, qui retraçait les antécédents nobiliaires de la famille Wittemberg et ses origines dans d’importants duchés et comtés allemands.
Les deux frères furent d’abord inscrits au département de Carthagène, puis transférés au Collège royal des gardes-marines de l’île de León, près de Cadix. Leurs destins furent cependant différents. Joseph contracta une maladie qui l’obligea à retourner à Málaga et finit par abandonner le collège, tandis que Juan Pedro persévéra et obtint son brevet de garde-marine en 1777.
Sa formation fut particulièrement complète. Il étudia les mathématiques, la navigation, l’artillerie, la construction et la manœuvre des navires, la fortification, le dessin, l’escrime, la danse et les langues. Il se distingua tout particulièrement en mathématiques, discipline dans laquelle il avait déjà acquis un niveau considérable avant son admission.
Ainsi commençait une carrière qui allait se prolonger pendant plus d’un demi-siècle et conduire notre protagoniste à naviguer sur différentes mers et océans, sous les ordres de certains des commandants les plus remarquables de la Marine espagnole.
La Méditerranée : la guerre de course, les combats contre Alger et le blocus de Gibraltar
Au cours de sa première décennie de service, Juan Pedro exerça une grande partie de ses activités en Méditerranée, participant à des opérations de course contre les pirates et les contrebandiers qui menaçaient les routes commerciales et les côtes espagnoles.
Le 23 avril 1779, il embarqua sur le vaisseau San Juan Bautista, à bord duquel il participa à des opérations de course jusqu’en juin de l’année suivante. Il passa ensuite sur le chébec Gamo, prenant part à des missions le long des côtes et des îles de Catalogne.
Le 14 juillet 1780, il rejoignit le vaisseau Lebrel, intégré à l’escadre du capitaine de vaisseau don Francisco de Vera. Cette formation livra un combat acharné contre trois chébecs algériens, qui furent finalement démâtés après six heures d’affrontement.
L’action fut accompagnée d’une tempête d’une violence exceptionnelle. Coronado se souviendrait que le Lebrel avait failli faire naufrage au large des côtes de Barbarie. Pour éviter le désastre, il fallut jeter à la mer dix canons, divers équipements, des pièces de bois et même l’embarcation du navire.
Pendant trente-six heures, l’équipage demeura dans une situation critique, craignant à chaque instant pour sa vie. Finalement, le navire parvint à rejoindre Carthagène le 25 août 1780.
Peu après, il participa aux opérations liées à la conquête de Mahón et au long blocus de Gibraltar. Il y exerça différentes responsabilités à la tête d’embarcations légères : la canonnière numéro 14, la bombarde numéro 7, puis la canonnière numéro 5, depuis lesquelles il dirigea plusieurs attaques contre les batteries et les navires ennemis.
Il prit également part aux deux expéditions contre Alger. En mars 1783, embarqué sur le chébec San Antonio, il prit le commandement de la canonnière numéro 18 et dirigea neuf attaques contre les défenses de la place.
Lors de l’expédition de 1784, il retourna à Alger à bord du chébec Catalán, cette fois à la tête de la bombarde numéro 21, depuis laquelle il mena huit autres attaques contre les positions algériennes.
Durant ces années, il servit sous les ordres de plusieurs commandants éminents de la Marine, parmi lesquels Barceló, Valcárcel et Lleceta. Dans une déclaration ultérieure, il résuma cette période par une formule particulièrement révélatrice des conditions de son service :
« ...par mon tempérament, il semblait toujours que le travail et les balles fussent mon héritage ».
Sa vie professionnelle était caractérisée par un danger permanent, des campagnes successives et une activité qui, selon ses propres termes, l’avait constamment exposé au risque de perdre la vie.
Le mariage et les premières expéditions américaines
Le 21 février 1786, alors qu’il était déjà lieutenant de frégate, il obtint l’autorisation d’épouser sa cousine, doña Josefa Wittemberg Cotrina. Le mariage fut célébré à Málaga au mois d’avril, après son retour de ses campagnes méditerranéennes.
La mort de son père, survenue cette même année, l’obligea à demander un délai afin de régler avec ses frères les questions patrimoniales et les partages successoraux correspondants.
En février 1787, il demanda son transfert au département de Cadix ainsi que la possibilité d’effectuer des voyages de plus longue durée. Finalement, le 26 décembre, il embarqua sur la galiote Rita, à destination de La Havane. Il passa ensuite sur la frégate Santa Catalina, demeurant à Cuba jusqu’en juillet 1788.
Au cours des années suivantes, il accomplit différentes missions de transport de fonds et de navigation dans les possessions américaines. En 1788, il transporta des fonds vers les îles du Vent, Porto Rico et Saint-Domingue, service qu’il poursuivit l’année suivante à bord de la frégate Venus.
En mai 1790, il passa sur la frégate Atocha, avec laquelle il conduisit une corvette et trois bricks de Carthagène des Indes jusqu’à La Havane. Le 12 juillet de cette année-là, il fut promu lieutenant de vaisseau.
En 1793, il reprit la mer, cette fois à bord du vaisseau Gallardo, intégré à l’escadre de don Francisco de Borja. Il participa à la campagne méditerranéenne et à la conquête des îles de San Pedro et de San Antíoco, alors occupées par les Français et reprises au nom du roi de Sardaigne.
En mars 1794, il fut nommé officier d’ordres de don Pedro de Cárdenas, chef d’escadre de la Marine royale, avec lequel il se rendit en Amérique du Nord.
La satisfaction de Cárdenas à l’égard de ses services ressort d’une recommandation adressée à Antonio Valdés y Fernández Bazán, l’une des figures les plus éminentes de la Marine espagnole. Il y louait l’intelligence, l’activité et la prudence de Coronado, rappelant également ses interventions à Gibraltar et à Alger, où il avait commandé des embarcations armées.
Il s’agissait d’une reconnaissance importante pour un officier qui se trouvait encore dans une phase ascendante de sa carrière.
Le brick Descubridor et les travaux hydrographiques dans les Caraïbes
Au cours des années suivantes, Juan Pedro continua d’exercer différents commandements et d’accomplir diverses missions. En 1796, il prit la tête du brick Ligero, effectuant des transports de troupes et de dépêches entre plusieurs ports de la péninsule Ibérique et d’Europe. Il navigua également sous les ordres de don José de Mazarredo, l’un des grands noms de la Marine.
Le 16 juillet 1799, il reçut le commandement du navire Descubridor, avec lequel il rejoignit l’escadre espagnole de Mazarredo et l’escadre française de l’amiral Bruix. La formation navale mouilla à Cadix, puis à Brest, où Coronado demeura jusqu’en mai 1802.
Pendant son séjour en France, il perfectionna sa connaissance de la langue française et fut affecté au poste avancé de Canaret, où il participa à la formation des gardes-marines. Son passage à Brest eut donc une importance qui dépassait le cadre de cette campagne : il y acquit une maîtrise pratique du français qui lui serait ensuite utile aussi bien dans ses relations professionnelles que dans ses fonctions diplomatiques.
Le 5 octobre 1802, il fut promu capitaine de frégate. Peu après, il commença une nouvelle mission en Amérique du Nord, qu’il décrirait plus tard en ces termes :
« ...Une campagne pleine d’incidents et peut-être la plus brillante de toute ma carrière militaire dans la Marine ».
Le Descubridor effectua plusieurs traversées entre Carthagène des Indes, Veracruz, La Havane et Porto Rico. L’une des missions les plus difficiles consistait à trouver une route sûre vers Puerto Casilda, à Trinidad de Cuba.
Les cartes hydrographiques disponibles comportaient d’importantes erreurs. Coronado se heurta à des courants, des récifs, des bancs de sable et de dangereuses mangroves, tandis que les points géographiques indiqués sur les cartes ne correspondaient pas à la réalité.
Dans ces circonstances, il dut faire appel à son expérience de navigateur pour s’orienter et parvenir à atteindre Puerto Casilda le 15 août 1802. Son habileté surprit même les pilotes de la région.
À partir de cette expérience, il établit une première esquisse de la route réellement praticable, en corrigeant les caps et en déterminant les latitudes correspondantes. Ce travail fut ensuite perfectionné et transmis, le 2 mars 1803, au directeur du Dépôt hydrographique de Madrid, José de Espinosa.
Les documents élaborés par Coronado furent archivés et ses observations contribuèrent à mettre en évidence les lacunes de la cartographie disponible pour cette région. L’importance de ces informations conduisit à envisager de nouveaux travaux hydrographiques afin de préciser la situation des côtes, des cayes, des hauts-fonds et des chenaux.
Le retour dans la péninsule ne fut pas non plus exempt de difficultés. Le Descubridor dut affronter une terrible tempête pendant la traversée de La Havane à Ferrol. Les conditions météorologiques furent si mauvaises que les côtes de Galice, de France et d’Angleterre furent jonchées d’épaves.
Le brick parvint finalement à atteindre Ferrol après soixante-sept jours de navigation. Coronado arriva épuisé et très éprouvé, mais reçut les marques de reconnaissance du capitaine général Tejada et d’autres commandants de la Marine.
Son état de service de 1813 résumerait les qualités qui lui étaient attribuées. Dans la rubrique consacrée à ses aptitudes, on soulignait qu’il était « remarquable en pilotage et dans les autres matières jusqu’à la discipline », qu’il possédait des connaissances en matériel naval et en règlements, et qu’il maîtrisait le français, tout en faisant preuve de courage, de talent, de zèle et de bonne conduite.
Le combat du cap Finisterre : second commandant du vaisseau España
Le prochain grand épisode de sa carrière eut lieu lors des opérations navales de 1805. Le 16 février de cette année-là, il embarqua comme second commandant du vaisseau España, sous les ordres du capitaine don Juan Darrac.
Le navire rejoignit l’escadre de Federico Gravina, l’une des figures les plus éminentes de la Marine espagnole. L’escadre espagnole s’unit à celle de l’amiral français Villeneuve, formant une puissante force combinée qui participa aux opérations atlantiques destinées à faciliter les plans napoléoniens contre l’Angleterre.
Après l’expédition à la Martinique, au cours de laquelle plusieurs navires marchands anglais furent capturés et le galion espagnol Matilda récupéré, la flotte regagna les eaux européennes.
Le 22 juillet 1805, elle rencontra l’escadre britannique de Robert Calder au large du cap Finisterre.
Le brouillard, le vent faible et la difficulté à maintenir les formations rendirent le déroulement du combat particulièrement complexe. Les vaisseaux espagnols se retrouvèrent en première ligne et subirent une part très importante du feu ennemi.
Parmi eux se trouvait l’España, à bord duquel Coronado exerçait les fonctions de second commandant. Le navire subit de graves dommages à sa mâture et faillit connaître le même sort que d’autres vaisseaux espagnols qui finirent par être capturés par les Britanniques.
La bataille entraîna d’importantes pertes humaines et matérielles dans les deux camps. Bien que son résultat n’ait pas permis d’atteindre les objectifs stratégiques prévus par l’escadre combinée, la conduite des navires espagnols fut remarquée pour leur résistance et leur courage.
L’España dut être envoyé à Vigo pour y être réparé. Cette circonstance empêcha Coronado de participer par la suite à Trafalgar, l’un des épisodes les plus connus de l’histoire navale espagnole.
L’expérience de Finisterre constitua, en tout état de cause, l’un des moments culminants de sa carrière militaire. La participation de Coronado à cette campagne le plaçait parmi les officiers qui avaient vécu directement l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire de la Marine espagnole.
Capitaine de vaisseau, vice-consul au Maroc et commandant du Tiers naval de Málaga
Au cours des années suivantes, il continua à recevoir d’importantes responsabilités. Il participa au combat et à la reddition de l’escadre française en juin 1808 et, le 23 de ce mois, prit le commandement du vaisseau Neptuno.
Pendant l’été, il fut nommé vice-consul d’Espagne auprès de la cour du Maroc et demeura à Tanger jusqu’en janvier de l’année suivante. Le 23 février 1809, il fut promu capitaine de vaisseau, l’un des grades les plus élevés de la carrière navale.
Sa connaissance du français constituait une qualité particulièrement précieuse pour l’exercice de cette responsabilité diplomatique. Il ne s’agissait pas d’un apprentissage occasionnel : Coronado avait perfectionné la langue pendant son séjour à Brest, dans le cadre de ses services auprès des escadres française et espagnole. Son état de service de 1813 la mentionnait expressément parmi ses aptitudes, en indiquant qu’il « possède le français sans étude sublime ». Cette remarque montre que sa connaissance de la langue était officiellement reconnue et faisait partie de sa formation professionnelle.
Peu après, il reçut le commandement du Tiers naval de Málaga, une affectation qui lui procura une satisfaction particulière, car il y avait des membres de sa famille et parce que cette ville était la terre de son épouse, dont ses obligations professionnelles l’avaient séparé pendant dix-huit ans.
À cette époque, Coronado occupait une position professionnelle particulièrement favorable. Il avait accumulé une longue expérience, démontré ses capacités au cours de différentes campagnes et obtenu la reconnaissance de commandants éminents de la Marine.
Cependant, sa prochaine affectation, au Tiers naval d’Almería, allait devenir l’épisode le plus dramatique de sa vie.
L’occupation française d’Almería et le procès pour infidélité
Le 2 septembre 1809, Juan Pedro fut nommé commandant du Tiers naval d’Almería. Sa responsabilité s’étendait à la juridiction de plusieurs districts maritimes de la province.
L’invasion napoléonienne et l’occupation française de l’Andalousie qui s’ensuivit modifièrent radicalement sa situation. Les troupes françaises entrèrent à Almería en mars 1810 et y revinrent à la fin du mois d’avril, demeurant dans la région jusqu’en avril 1811.
La carrière de Coronado s’était déroulée au sein d’une Marine profondément marquée par l’influence française. Pendant une grande partie du XVIIIe siècle, la France avait constitué une référence politique, culturelle et militaire pour la monarchie des Bourbons. La formation de ses officiers, les relations entre les deux marines et leur coopération navale étaient liées à cette proximité.
Cependant, le contexte international avait radicalement changé. Après l’invasion napoléonienne, la France était devenue l’ennemie de l’Espagne, tandis que la Grande-Bretagne devenait son alliée. Le passage d’une orientation traditionnellement francophile à une orientation anglophile transforma également le climat au sein du corps des officiers de marine. Les connaissances, les relations et les affinités culturelles qui avaient auparavant pu constituer des mérites professionnels commencèrent à être considérées sous un autre angle. Dans ce contexte, la formation française d’officiers comme Coronado pouvait susciter des soupçons, sans constituer pour autant une preuve d’adhésion politique à l’envahisseur.
Pendant l’occupation, Coronado fut contraint de rester à son poste et d’entretenir des relations administratives avec les autorités françaises. Entre autres tâches, il lui fut demandé de gérer des extractions de plomb, de répondre à certains besoins navals et d’intervenir dans des affaires liées aux pêcheries.
Il dut également communiquer avec le général français Liger Belair. Sa connaissance de la langue, acquise et perfectionnée pendant son séjour à Brest, lui permit de jouer le rôle d’interlocuteur dans ces circonstances. L’ouvrage indique que Coronado en vint à traiter avec le général français de questions relatives à la défense du littoral et à l’organisation d’embarcations armées contre d’éventuelles attaques de corsaires.
Lorsque les Français quittèrent Almería, Coronado demanda que sa conduite soit examinée. Cependant, le 18 mai 1811, il fut arrêté sur ordre des autorités espagnoles et un long procès commença, menaçant de détruire sa réputation.
L’accusation précise était celle d’infidélité, c’est-à-dire d’avoir manqué à la fidélité due au souverain et à la nation. On lui reprochait d’avoir prêté serment au roi Joseph Bonaparte, d’avoir conservé son poste sous le gouvernement intrus et d’avoir entretenu une correspondance avec les responsables de l’administration française. Au cours du procès, on examina tout particulièrement le degré de collaboration qu’il avait entretenu avec l’ennemi en territoire occupé, ainsi que les raisons pour lesquelles il avait traité avec le général Liger Belair.
Son transfert à Carthagène fut particulièrement humiliant. Coronado fut conduit sous escorte, privé de ses effets personnels et soumis à un long trajet jusqu’à Lorca, où il demeura près de cinquante-deux jours. Il arriva ensuite à Carthagène dans un état de santé très dégradé.
Il fut détenu à la caserne des bataillons et souffrait de graves affections physiques, au point d’avoir besoin d’aide pour accomplir des gestes aussi élémentaires que manger. Le chirurgien don José Franco examina son état et attribua ses souffrances aux veilles, aux inquiétudes et aux contrariétés provoquées par la situation politique et judiciaire qu’il traversait.
Le procès commença en décembre 1811. Coronado dut expliquer pourquoi il n’avait pas quitté Almería, pourquoi il avait prêté serment au roi intrus et quelle sorte de collaboration il avait apportée aux autorités françaises.
Sa défense reposait sur un argument fondamental : il était resté à son poste par obéissance aux ordres reçus des autorités espagnoles et parce qu’il estimait que sa présence était nécessaire pour protéger les intérêts de la Marine et de la population maritime.
Selon sa déclaration, le capitaine général du département de Carthagène lui avait indiqué qu’en cas de nouvelle occupation française, il devait demeurer à son poste, même si cela l’obligeait à prêter serment au roi intrus, car le service de la patrie exigeait qu’une personne de probité reconnue y reste en fonction.
Coronado expliqua également qu’il avait préparé un éventuel moyen de fuite afin de protéger les fonds royaux, les archives du commandement et sa propre personne. Il avait sous sa garde environ cinquante mille réaux de vellón appartenant aux fonds d’inscription maritime. Il avait prévu qu’un bateau de pêche soit prêt à le transporter avec le coffre contenant les fonds en cas de nouvelle entrée des Français.
Cependant, lorsque les Français revinrent le 29 avril 1810, la confusion et la rapidité des événements rendirent son embarquement impossible. Les autorités de la ville finirent par prêter obéissance à Joseph Napoléon Ier et Coronado se vit contraint de prêter serment au monarque intrus, comme le firent les autres responsables des institutions locales.
Pendant son procès, il insista sur le fait qu’il avait agi sous la contrainte et qu’il n’avait jamais renoncé à ses convictions patriotiques. Il affirma avoir prêté serment par crainte d’être fusillé ou déporté en France, avoir servi avec déplaisir et remords et avoir protégé des documents compromettants dont la découverte par les Français aurait pu lui coûter la vie.
La connaissance du français, qui avait jusque-là constitué une qualité professionnelle et lui avait permis d’exercer ses fonctions navales et diplomatiques, prenait désormais une signification différente. Sa capacité à communiquer avec le général français était précisément l’un des éléments susceptibles d’alimenter les soupçons sur sa conduite. Il convient toutefois de distinguer l’usage d’une langue de l’adhésion politique à l’ennemi : le procès ne portait pas sur le fait que Coronado parlait français, mais sur la question de savoir s’il avait collaboré avec les autorités occupantes au-delà de ce qu’exigeaient les circonstances et les obligations de sa fonction.
L’une des questions les plus délicates du procès concernait la prétendue proposition de créer deux vedettes armées afin de protéger le littoral contre les corsaires. Le nom de don José Mazarredo apparaissait également dans cette affaire : ancien supérieur de Coronado, il était connu pour ses liens avec le gouvernement de Joseph Bonaparte. Coronado nia avoir fait une telle proposition à Mazarredo et expliqua que le général français l’avait contraint à donner son avis en tant que spécialiste de la Marine.
Finalement, le Conseil des généraux déclara Juan Pedro Coronado purifié et libre de toute accusation par arrêté royal du 26 juin 1812. La décision reconnaissait que la conduite déloyale qui lui était reprochée n’avait pas été démontrée.
Il s’agissait d’une victoire morale d’une grande importance, même si elle ne signifiait pas le rétablissement de sa position antérieure au sein de la Marine.
L’acquittement ne mit pas fin à sa marginalisation professionnelle
Le 6 janvier 1813, Coronado arriva à Cadix en provenance de Carthagène. Il avait retrouvé son grade, mais son prestige professionnel avait été profondément affecté.
Afin de dissiper tout doute sur sa conduite, il demanda que son dossier soit réexaminé. Par arrêté royal du 25 juin 1819, il fut de nouveau déclaré innocent et purifié pour la période durant laquelle il était demeuré en territoire occupé par l’ennemi.
Malgré ces décisions, ses possibilités d’avancement et de promotion furent sérieusement limitées. En décembre 1819, la promotion qu’il avait sollicitée lui fut refusée. Il demanda ensuite la Croix et la Plaque de l’Ordre militaire de Saint-Herménégilde, qui lui furent d’abord refusées, avant de lui être finalement accordées en octobre 1822.
Pendant ces années, il resta sans affectation. En 1823, il intervint comme procureur dans le procès intenté contre plusieurs officiers liés à la remise des frégates Prueba et Venganza, ainsi que de la corvette Carmen, au gouvernement insurgé de Guayaquil.
Le contexte politique espagnol ne favorisait pas non plus sa situation. Le Triennat libéral (1820-1823) et la restauration absolutiste ultérieure de Ferdinand VII provoquèrent une profonde division parmi les officiers de la Marine. Les soupçons de libéralisme et de sympathie française pesèrent de nouveau sur Coronado, limitant ses possibilités de retrouver une position éminente.
Le 30 août 1824, il reçut une nouvelle nomination comme commandant des navires de guerre affectés à la station navale d’Algésiras. Sa mission consistait à collaborer avec les autorités militaires du Campo de Gibraltar et à assurer les opérations maritimes dans cette zone.
Cette nomination semblait ouvrir une nouvelle étape professionnelle. Cependant, à peine un mois et demi plus tard, une lettre anonyme adressée aux autorités militaires l’accusa d’être libéral et d’avoir participé aux événements révolutionnaires de 1820.
À la suite de ces soupçons, il fut relevé de son commandement en octobre 1824 et soumis une nouvelle fois à une procédure de purification. En novembre 1825, il fut déclaré impurifié en première instance.
Cependant, le 17 septembre 1826, le Conseil suprême militaire annula cette décision et le déclara purifié en seconde instance. Une nouvelle victoire morale pour le marin, qui ne parvint toutefois pas à éviter sa marginalisation professionnelle.
En décembre 1828, il fut affecté au service passif, ce qui marqua la fin effective de sa carrière dans la Marine. Pour conclure tant d’années d’incertitude, un arrêté royal du 23 novembre 1829 confirma finalement son droit à porter la Croix et la Plaque de Saint-Herménégilde.
Cette distinction arrivait trop tard, après lui avoir été accordée puis retirée par le passé, mais elle reconnaissait au moins la constance militaire qui avait caractérisé sa carrière.
« Une mort civile continuelle » : la dernière réclamation de Juan Pedro Coronado
Le 11 mai 1830, depuis San Fernando, Coronado écrivit une longue lettre au capitaine général de la Marine. C’était la réclamation d’un homme qui estimait que sa carrière avait été traitée de manière injuste.
Il y rappelait ses campagnes, ses années de service et les promotions accordées à d’autres officiers tandis qu’il demeurait relégué. Ce document est particulièrement révélateur, car il permet d’entendre directement la voix d’un protagoniste que nous connaissons jusqu’alors essentiellement à travers des dossiers administratifs et des états de service.
L’une de ses expressions les plus poignantes décrit la situation à laquelle il estimait avoir été réduit :
« Ce coup inattendu réduisit mon existence à une mort civile continuelle, car il détruisait ma réputation publique, acquise au milieu des balles et des campagnes incessantes ».
Coronado connaissait bien les rouages de la Marine et savait qu’il se trouvait face à une bataille difficile. Il voulait néanmoins faire constater qu’il avait servi pendant des décennies et qu’il ne jugeait pas juste que ses mérites soient ignorés.
Dans un autre passage de sa lettre, il demandait que, si une accusation précise existait contre lui, on lui permette d’en prendre connaissance et de se défendre :
« Je ne demande à Votre Excellence que justice ; et celle-ci exige que, si un délit, une faute ou une calomnie venait à apparaître, on m’en informe et que je puisse être entendu, car nul n’est à l’abri de cela, ni d’un ennemi caché ».
Il concluait son texte par une réflexion particulièrement amère sur le traitement qu’il avait reçu :
« ...ne considérez pas mon existence comme un fardeau insupportable et les hommes comme des fauves insatiables du sang de leurs semblables ».
La réponse de don Alejo Gutiérrez de Rubalcava, major général de la Marine, fut défavorable. Bien qu’il reconnût ses connaissances professionnelles et ses qualités d’officier, il estimait qu’il était très fatigué et qu’il n’avait pas servi effectivement en mer depuis plusieurs années. Il rappelait également les difficultés liées au procès de 1811 et l’âge avancé de Coronado.
Juan Pedro estimait que sa carrière avait été injustement interrompue par des accusations qui n’avaient jamais pu être démontrées. Sa dernière revendication n’était pas seulement économique ou professionnelle : il voulait retrouver la reconnaissance publique d’un honneur qu’il avait défendu pendant des années.
Don Juan Pedro Coronado Wittemberg mourut le 19 mai 1832, après avoir consacré sa vie au service de la Marine espagnole.
Un marin des Lumières dans une Espagne qui n’était plus la sienne
La trajectoire de Juan Pedro Coronado Wittemberg raconte une histoire de service, de compétence professionnelle et d’adversité politique.
Entre son entrée dans le Corps royal des gardes-marines en 1776 et son retrait du service actif s’écoulèrent plus de cinq décennies. Pendant cette période, il participa aux opérations contre les corsaires algériens, aux campagnes de Gibraltar et d’Alger, aux expéditions américaines, aux travaux hydrographiques et au combat du cap Finisterre. Il atteignit le grade de capitaine de vaisseau et exerça des responsabilités de commandement au sein des Tiers navals de Málaga et d’Almería.
Ses connaissances en navigation et son expérience furent reconnues aussi bien par ses supérieurs que par les travaux hydrographiques réalisés au cours de sa campagne américaine. Il se distingua également par sa maîtrise pratique du français, acquise pendant son séjour à Brest et expressément mentionnée dans son état de service.
Cependant, l’occupation française d’Almería et les soupçons ultérieurs de collaboration avec l’ennemi modifièrent définitivement le cours de sa carrière. Le changement d’orientation internationale de l’Espagne, qui passa de l’influence traditionnelle française à l’alliance britannique, aide à comprendre le climat de méfiance dans lequel évoluèrent les officiers de sa génération. Bien qu’il ait été déclaré libre des accusations portées contre lui, son acquittement ne lui permit pas de retrouver la reconnaissance ni les possibilités professionnelles dont il avait bénéficié auparavant.
Sa vie se déroula à une époque de profondes transformations politiques, durant laquelle les fidélités, les alliances internationales et les divisions idéologiques pouvaient déterminer le destin des hommes au service de la Monarchie.
Il est particulièrement significatif qu’un officier formé dans la Marine des Bourbons, qui avait navigué sous les ordres de personnalités telles que Mazarredo et Gravina, appris le français à Brest et participé à des campagnes d’une importance considérable, ait fini ses jours en réclamant justice auprès des mêmes institutions auxquelles il avait consacré sa vie.
Sa biographie permet, en définitive, d’observer le passage entre deux mondes : celui de la grande Marine des Lumières du XVIIIe siècle et celui de l’Espagne politiquement tourmentée du premier tiers du XIXe siècle. Un changement d’époque qui transforma non seulement les structures de l’État, mais aussi le destin personnel de nombreux hommes qui avaient contribué à les construire.
Juan Pedro Coronado Wittemberg fut un marin aux mérites reconnus, dont l’histoire permet de retrouver la mémoire d’une génération d’officiers qui servit l’Espagne pendant l’une des périodes les plus turbulentes de son histoire.
Les Lísperguer-Wittemberg entre l’Amérique et l’Espagne : de La Quintrala au marquis de Valdeflores
L’histoire des Wittemberg prend une dimension beaucoup plus vaste lorsqu’on la considère en relation avec la branche américaine des Lísperguer-Wittemberg. Les documents familiaux permettent de reconstituer les liens entre les deux branches d’une lignée d’origine allemande qui étendit sa présence des deux côtés de l’Atlantique, suivant les voies de la Monarchie hispanique.
Au Chili, cette histoire est associée à l’une de ses figures les plus connues et les plus controversées : Catalina de los Ríos y Lisperguer, connue sous le nom de La Quintrala, dont le parcours appartient à la mémoire historique et culturelle de la période coloniale. En Espagne, en revanche, une branche de cette famille se rattache au XVIIIe siècle et à la figure de Luis José Velázquez de Velasco, marquis de Valdeflores, intellectuel et historien éminent des Lumières espagnoles.
La relation entre ces figures permet d’envisager une histoire familiale qui dépasse les frontières nationales et les cadres habituellement séparés de l’historiographie américaine et européenne. De la société coloniale chilienne de La Quintrala aux cercles intellectuels de l’Espagne des Lumières du marquis de Valdeflores, les Lísperguer-Wittemberg constituent un fil généalogique qui aide à comprendre les liens humains, sociaux et culturels entre l’Amérique et la Monarchie espagnole.
Une lecture pour approfondir cette histoire familiale
Pour ceux qui souhaitent mieux connaître la trajectoire des Wittemberg et leurs liens historiques, il est recommandé de lire Los Lísperguer Wittemberg: una familia alemana en el corazón de la cultura chilena, ouvrage qui reconstitue les origines et les relations historiques des deux branches familiales, en les replaçant dans le contexte de leurs espaces européens et américains respectifs.
Cette recherche étudie en détail les liens espagnols de la famille Wittemberg, en documentant sa présence à Málaga et en Andalousie, ses relations avec différentes lignées nobiliaires et sa participation aux institutions civiles, ecclésiastiques et militaires.
La biographie de Juan Pedro Coronado constitue précisément l’un des exemples les plus significatifs de cette dernière dimension : l’intégration des Wittemberg dans la Marine espagnole et leur participation à certains des épisodes fondamentaux de l’histoire navale de la fin du XVIIIe siècle et du début du XIXe.
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